Todas las verdades (y mentiras) contadas en 'Zero Day' de Netflix, clasificadas

Por Mykhailo Pazyniuk, ingeniero de investigación de malware en Moonlock, la división de ciberseguridad de MacPaw.

"Zero Day" de Netflix sitúa a los espectadores en medio de un ciberataque masivo que paraliza a Estados Unidos. Con Robert De Niro como el expresidente estadounidense que investiga el ataque, la serie explora temas como la intriga política, la guerra digital y la fragilidad de la infraestructura moderna. Pero ¿cuán realista es "Zero Day" desde la perspectiva de la ciberseguridad?

Como ingeniero investigador de malware, seguí el programa con ojo crítico. Si bien algunos aspectos del ciberataque parecen inquietantemente plausibles, otros rozan la ciencia ficción. Aquí está mi análisis del "Día Cero", donde abordaré tres ciberamenazas que podrían ocurrir de forma realista y tres que son pura ficción (al menos por ahora).

Tres amenazas que podrían ocurrir

La serie muestra varios vectores de ataque combinados y sus consecuencias. Los métodos principales incluyen un ataque a gran escala contra infraestructuras críticas mediante malware armado, así como un ataque a la cadena de suministro que se propaga mediante versiones falsas de software legítimo.

Para evaluar la precisión del programa, comparemos estos escenarios con ciberataques de la vida real.

Ciberataque a la infraestructura crítica (Colonial Pipeline, 2021)

La interrupción de servicios esenciales por parte de ciberdelincuentes es uno de los aspectos más realistas del "Día Cero". Los ataques dirigidos a redes eléctricas, sistemas de suministro de agua y hospitales no solo son posibles, sino que ya están ocurriendo. El ataque de ransomware a Colonial Pipeline en 2021 cerró uno de los oleoductos más grandes de EE. UU., lo que provocó escasez de gasolina y compras de pánico generalizadas.

Malware armado (Stuxnet, 2010)

El programa sugiere que un ciberataque podría estar diseñado para socavar la seguridad de una nación mediante el sabotaje de sistemas industriales. En realidad, la infección de sistemas críticos con malware ha influido en la geopolítica global durante años. Un precedente histórico es Stuxnet, un arma cibernética altamente sofisticada utilizada para dañar las centrifugadoras nucleares de Irán.

Stuxnet se asemeja mucho al ataque mostrado en la serie, especialmente porque también causó daños físicos a la infraestructura. Este tipo de malware funciona como un gusano: se arrastra por las redes, se propaga entre dispositivos y causa fallos de software o hardware, permaneciendo persistentes durante largos periodos. Solo podemos imaginar las terribles consecuencias si un gusano así utilizara IA para adaptarse a su entorno.

Ataque a la cadena de suministro (NotPetya, 2017)

El "día cero" sugiere que un ataque podría propagarse rápidamente a través de sistemas interconectados, un escenario totalmente plausible. Hoy en día, un solo proveedor comprometido en una cadena de suministro puede infectar a miles de organizaciones. Nuestro equipo ha visto muchas técnicas de ataque similares al analizar software falso empaquetado con implantes de robo, engañando a los usuarios haciéndoles creer que estaban usando programas legítimos.

Uno de los ciberataques más devastadores de la historia, NotPetya, se propagó a través de una actualización comprometida de un software ampliamente utilizado en Ucrania, causando miles de millones de dólares en daños en todo el mundo.

Tres amenazas que están lejos de la realidad

Netflix destaca por su narrativa, razón por la cual sus series son tan cautivadoras. Sin embargo, así es como Zero Day dramatiza el hacking para generar suspenso.

Colapso instantáneo y simultáneo del sistema

En el "Día Cero", el ciberataque parece arrasar con todo a la vez: mercados financieros, servicios de emergencia, transporte. Si bien los ataques coordinados son posibles, los ciberataques reales no suelen propagarse con tanta precisión. Ataques como NotPetya o SolarWinds tardaron en propagarse, y las organizaciones reaccionaron a distintas velocidades.

“Si hablamos de una vulnerabilidad común, probablemente se encuentre en la banda base o en el hardware. Pero con múltiples proveedores que suministran infraestructura crítica en todo el país, esto sigue siendo poco realista por ahora”, señala el ingeniero de reversa sénior de Moonlock de MacPaw (quien prefirió permanecer en el anonimato).

Control total con unas pocas pulsaciones de teclas

"Zero Day" se basa en un cliché clásico de Hollywood: un hacker tecleando frenéticamente en una habitación oscura, provocando al instante que los sistemas se colapsen como fichas de dominó. En realidad, los ciberataques tardan semanas, meses o incluso años en prepararse. Vulnerar infraestructuras críticas requiere ingeniería social compleja, búsqueda de vulnerabilidades, movimiento lateral y sigilo para evitar ser detectado. Nunca es tan sencillo como pulsar unas teclas y ver cómo arde el mundo.

El supervirus imparable

La serie retrata un arma cibernética imparable sin posibilidad de mitigar sus efectos. Es cierto que el malware avanzado puede ser muy persistente, pero ningún ciberataque es realmente imparable. Incluso el malware más destructivo puede eliminarse con contramedidas, ya sea mediante la protección de endpoints, la segmentación de la red o la intervención manual. La idea de que «una vez lanzado, se acabó el juego» es pura ficción.

Si el objetivo es encontrar vulnerabilidades en un sistema infectado, se utilizan fuzzers. Se ejecutan sin parar en servidores de integración continua. Pero en lugar de aplicar fuerza bruta a todos los valores posibles, se basan en mutaciones inteligentes. Además, no todos los volcados de memoria conducen a una vulnerabilidad explotable. Incluso para operar en un sistema infectado, ya se necesitaría una vulnerabilidad para ejecutar código. Por lo tanto, tenemos algo así como un bucle temporal en 'Terminator'. Por lo tanto, diría que estos escenarios no son plausibles con el estado actual del desarrollo de la IA, añade el ingeniero inverso sénior de Moonlock de MacPaw.

¿Podría la ficción convertirse en realidad?

Aunque "Zero Day" se toma ciertas libertades creativas, algunos de sus elementos ficticios podrían eventualmente hacerse realidad. Los avances en ataques basados en IA, ingeniería social deepfake y malware autónomo podrían algún día acercarnos a las amenazas que se muestran en la serie. Las herramientas de hacking asistidas por IA ya están transformando el panorama de amenazas, haciendo que los ciberataques sean más rápidos y eficientes.

Por ejemplo, el equipo de Moonlock Lab descubrió recientemente un malware basado en Python que utiliza la API de OpenAI (ChatGPT) para ejecutar campañas de phishing. Si bien la IA aún requiere consultas bien estructuradas para generar contenido de phishing personalizado, simplifica y acelera significativamente el trabajo de los actores de amenazas.

Además, a medida que gobiernos y actores estatales invierten en ciberguerra, la línea entre ficción y realidad se difumina cada vez más. Las campañas de desinformación impulsadas por IA, los exploits automatizados de día cero y el malware autopropagador ya no son escenarios improbables. Sin embargo, en esta etapa, los actores de amenazas utilizan principalmente la IA para la automatización y la preparación de ataques, no para adaptar el código durante la ejecución , como se observa en la serie.

La ficción como cuento con moraleja

La serie "Día Cero" puede exagerar algunos elementos de la ciberguerra, pero resalta eficazmente una verdad importante: nuestra infraestructura digital es vulnerable. Si bien es posible que no veamos un virus catastrófico al estilo de Hollywood en un futuro próximo, amenazas reales como el ransomware, los ataques a infraestructuras críticas y los ciberdelitos impulsados por IA exigen nuestra atención y concienciación.

Como investigadores de malware, profesionales de la seguridad e incluso usuarios comunes, deberíamos aprender tanto de los incidentes reales como de las advertencias ficticias. Las ciberamenazas están evolucionando, y el "día cero" simplemente acelera el proceso.